Karl Kiefer er født i København i 1874 i et af arbejderbevægelsens pionérhjem. Faderen, cigararbejder Fritz Kiefer, er ivrig deltager i arbejderbevægelsens fra dens start. Han deltager i det berømte fælledmøde i 1872, hvilket han kommer tre måneder i fængsel for. Karl Kiefer følger hurtigt hjemmets traditioner. Efter han i 1895 er udlært som trykker, bliver han medlem af Trykkerforeningens bestyrelse og nogle år efter af forbundets hovedbestyrelse. I 1907 fastansættes Karl Kiefer som den første fastlønnede sekretær i Arbejdernes Fællesorganisation. Opgaverne er mangeartede: han tager sig af de kulturelle spørgsmål som at organisere teaterbesøg og koncerter. Og han virker for kooperationen - ikke mindst det nyoprettet "Stjernen." Karl Kiefer kommer til tider i ildlinjen. Under en sporvejsstrejke på Frederiksberg vil politiet anholde Karl Kiefer da han offentliggør skruebrækkernes navne.

Den store kulmester
Under den 1. verdenskrig kommer Karl Kiefers store tid. Arbejdernes Fællesorganisation er på et tidligt tidspunkt begyndt, at importere kul til forbrug i industrien og hjemmene. I 1916 dannes "Arbejdernes Fællesorganisations Brændselsforening", hvor Karl Kiefer bliver direktør. Derfor træder han i 1917 tilbage fra sin post som sekretær i Fællesorganisationen. Brændselsforretningen vokser op til en meget stor virksomhed. Det er gode tider for ham. Andre kulleverandører kan ikke få kul fra England med det resultat, at der er kulmangel og ekstreme høje kulpriser. Men Kiefer har tyske forbindelser, hvorfra han kan få kul til Brændselsforretningen - og til de danske forbrugere. Brændselsforretningens succes er økonomisk medvirkende til, at Arbejdernes Landsbank i 1919 kan stiftes. Karl Kiefer er drivkraften ved oprettelsen og bliver bankrådets formand. Men i årene 1917-18 opstår der pressestorm om både Karl Kiefer og Brændselsforretningen. Flere aviser begynder at bore i de økonomiske omstændigheder bag Brændselsforretningen og Karl Kiefers forhold til den mystiske Dr. Helphand - også kaldet Parvus. Aviserne antyder, at de penge Parvus tjener via samarbejdet med Brændselsforretningen, er med til at finansiere den russiske revolution. Kort efter opstår der nye problemer for Karl Kiefer.

Højt at flyve - dybt at falde
Med afslutningen på 1. verdenskrig falder kulpriserne til en femtedel, og de gamle kulleverandører bliver store konkurrenter til Brændelsesforretningen, da de igen kan indkøbe kul fra England. Brændselsforretningen kommer i en betydelig økonomisk krise, og i 1926 trækker Karl Kiefer sig tilbage. I de følgende år virker Karl Kiefer som kommitteret ved kulfirmaet "H. Petersen". Hans interesse for arbejderbevægelsen er dog lige stærk, hvad han aldrig forsømmer nogen anledning til at dokumentere. Men helbredet svigter de sidste år. Han lider af flere hjerteanfald. Søndag formiddag den 19. december 1946 kl. 11 finder der i Bispebjerg krematorium en bisættelse sted, hvor overborgmester H.P. Sørensen taler. Der bliver sagt farvel: "... Vi takker ham for hans virke, for hans venskab og trofasthed. Æret være Karl Kiefers minde." To dage tidligere er Karl Kiefer død af et hjerteanfald på amtssygehuset i Gentofte - 72 år gammel. Karl Kiefers navn står indskrevet i en af arbejderbevægelsens stormfulde perioders historie.